삼성전자, NPU(신경망처리장치) 집중 육성

삼성전자가 인공지능(AI) 시대를 선도할 핵심 기술인 ‘신경망처리장치(NPU) 사업’ 육성에 본격적으로 나섰다.

삼성전자는 2030년까지 NPU 분야 인력을 2000명 규모로 10배 이상 확대하고 차세대 NPU 기술 강화를 위해 전사 역량을 집중하기로 했다고 18일 밝혔다.

삼성전자는 독자적인 NPU 기술 육성을 통해 2030년까지 시스템 반도체 분야에서도 글로벌 1위를 목표로 한 ‘반도체 비전 2030’ 달성에 박차를 가할 계획이다.

NPU는 AI의 핵심인 딥러닝(Deep Learning) 알고리즘 연산에 최적화된 프로세서다. 딥러닝 알고리즘은 수천 개 이상의 연산을 동시에 처리해야 하는 병렬 컴퓨팅 기술이 요구되는데, NPU는 대규모 병렬 연산을 효율적으로 할 수 있다.

삼성전자는 NPU 기술 역량 강화를 위해 시스템 LSI사업부와 종합기술원에서 선행 연구와 제품 개발을 지속하고 있으며, 지난해 첫 결과물로 모바일 시스템온칩(SoC) 안에 독자 NPU를 탑재한 ‘엑시노스 9(9820)’을 선보였다. 이 제품은 클라우드 서버와 데이터를 주고받으며 수행하던 AI 연산작업을 모바일 기기가 자체적으로 할 수 있도록 ‘온 디바이스 AI(On-Device AI)’를 구현했다.

삼성전자는 향후 모바일부터 전장, 데이터센터, 사물인터넷(IoT)까지 IT 전분야로 NPU 탑재를 확대할 계획이다.

삼성전자는 모바일용 플래그십 SoC 제품부터 순차적으로 NPU를 확대 적용할 계획이며, 인포테인먼트시스템, 첨단운전자보조시스템(ADAS) 등 NPU를 탑재한 차량용 SoC 제품 개발에도 집중한다는 전략이다. 또 데이터센터의 빅데이터 처리성능을 높일 수 있는 딥러닝 전용 NPU를 개발해 AI 연산을 강화하는 등 활용범위를 넓힐 방침이다.

삼성전자는 또 글로벌 연구기관, 국내 대학들과의 협력을 확대하고, 핵심인재 발굴에도 집중 투자할 계획이다. 삼성전자는 지난달 ‘종합기술원 몬트리올 AI랩’을 딥러닝 전문 연구기관인 캐나다 밀라연구소로 확장 이전하며, 세계적 석학인 요슈아 벤지오 교수를 주축으로 몬트리올대, 맥길대 연구진 등과 협업하고 있다. 또 2017년부터 뉴럴프로세싱연구센터(NPRC)를 통해 국내 대학들과도 AI 공동연구를 진행하고 있으며, 미래인재 양성에도 힘쓰고 있다.

삼성전자는 또 NPU 기술을 더 발전시켜 사람 두뇌 수준의 정보처리와 인식을 가능하게 하는 뉴로모픽(Neuromorphic) 프로세서 기술로 확대해 나갈 계획이다.

강동식 기자 lavita@datanews.co.kr