포스코홀딩스 리튬사업, 생산능력 확대 속 수익성 회복 시험대

포스코홀딩스의 리튬사업이 적자 규모를 크게 줄인 가운데, 안정적인 흑자 진입 기대감이 높아지고 있다. 아르헨티나 염수리튬이 내년부터 생산 정상화와 증설 효과를 낼 것이라는 전망에 따른 것이다. 다만, 광석리튬과 리사이클링 사업에는 원료비 부담이 남아 있어 전체 수익성 회복 시점에 관심이 쏠린다.

12일 데이터뉴스가 포스코홀딩스의 실적발표를 분석한 결과, 포스코아르헨티나·포스코필바라리튬솔루션·포스코HY클린메탈 등 주요 리튬 자회사 3사의 올해 3분기 누적 매출은 6200억 원으로 전년 동기(2840억 원)보다 118.3% 증가했다. 같은 기간 영업손실은 3580억 원에서 990억 원으로 축소됐다.

누적으로는 개선세가 뚜렷하지만 분기별 손익은 아직 불안정하다. 3사의 합산 영업손익은 올해 1분기 200억 원 적자에서 2분기 130억 원 흑자로 돌아섰다가 3분기 다시 920억 원 적자를 기록했다.

3분기 실적 악화에는 리튬 가격 하락이 공통적으로 영향을 미쳤다. 포스코홀딩스는 중국 전기차(EV) 판매 성장 둔화와 중국 광산 재가동 가능성, 짐바브웨·호주 광석 공급 증가 등을 최근 가격 하락 배경으로 꼽았다. 회사는 현재 kg당 13달러 수준의 가격이 중국 광석리튬 원가 수준까지 낮아진 것으로 보고 있다.

다만 원료 조달 방식이 달라 가격 하락이 각 자회사 손익에 미치는 영향도 다르다.

포스코아르헨티나는 아르헨티나 염호에서 리튬을 생산하는 사업으로, 가동률 상승에 따라 생산원가가 낮아지는 구조다. 2분기 110억 원의 영업이익을 냈지만 3분기에는 180억 원의 영업손실로 돌아섰다. 동절기 혹한과 LP 드라이어 중수리로 1공장 생산량이 3000톤을 밑돈 영향이 컸다.

회사는 생산 정상화에 따라 1공장이 다시 흑자 기조를 이어갈 것으로 보고 있다. 1공장 생산량은 올해 1만4000~1만5000톤에서 2027년 2만1000~2만2000톤으로 늘어날 전망이다. 

지난달에는 연산 2만3000톤 규모의 탄산리튬을 생산하는 아르헨티나 2공장 상공정도 준공했다. 포스코홀딩스는 2027년 6월까지 램프업을 마치고 7월 가동률 70%, 12월 90%를 목표로 하고 있으며, 3분기부터 영업이익이 발생할 것으로 예상하고 있다.

회사 측은 컨퍼런스콜에서 2공장이 탄산리튬을 생산하는 만큼 고객 확보에는 큰 어려움이 없을 것으로 봤다. 포스코홀딩스는 향후 아르헨티나 3·4공장도 탄산리튬 생산체제로 구축해 에너지저장장치(ESS)와 리튬인산철(LFP) 배터리 수요 증가에 대응할 계획이다.

반면 포스코필바라리튬솔루션(P-PLS)은 호주산 스포듀민 정광을 국내로 들여와 수산화리튬을 생산한다. 수산화리튬은 주로 하이니켈 NCM·NCA 양극재에 사용되며, P-PLS의 수익성은 수산화리튬 판매가격과 스포듀민 원료가격 간 스프레드에 영향을 받는다.

P-PLS는 3분기 매출 860억 원, 영업손실 670억 원을 기록했다. 높은 원료비 부담에 재고자산 평가손실 290억 원까지 반영됐다. 최근에는 스포듀민 가격이 리튬 제품가격보다 더 큰 폭으로 하락하면서 스프레드가 상반기 kg당 3.5~4달러에서 4.5~5달러 수준으로 개선됐다.

그러나 회사는 영업이익을 내려면 스프레드가 kg당 6달러 이상으로 확대돼야 하는데 2027년에도 이 수준까지 개선되기는 어려울 것으로 보고 있다. 이에 내년에는 영업흑자보다는 EBITDA 기준 수익성 개선을 목표로 하고 있다.

포스코HY클린메탈은 폐배터리와 배터리 제조 과정에서 발생한 스크랩(블랙매스)을 침출, 추출 등의 기술로 리튬·니켈·코발트 등 유가금속을 회수하는 리사이클링 사업이다. 원료인 블랙매스 가격이 수익성에 영향을 미친다.

포스코HY클린메탈은 올해 1분기 10억 원, 2분기 30억 원의 영업이익을 냈지만 3분기에는 70억 원의 영업손실로 돌아섰다. 메탈 가격과 환율 하락에 따른 수익성 저하와 미국의 블랙매스 수출 통제에 따른 원료비 상승이 영향을 미쳤다. 

증권가에서는 리튬 생산법인의 본격적인 수익성 회복에 시간이 더 필요할 것으로 보고 있다. 유진투자증권은 포스코아르헨티나와 P-PLS의 합산 영업손익이 2026년 1710억 원 적자에 이어 2027년에도 1800억 원 적자를 기록하고, 2028년 2000억 원 흑자로 전환할 것으로 전망했다.

박혜연 기자 phy@datanews.co.kr