국내 하지불안증후군 환자 약 250만명, 절반은 수면장애 동반해

최근 대한수면연구회(회장 김주한, 한양대학교 신경과 교수)는 지난 2월 만 21세~69세의 성인남녀 5000명을 대상으로 하지불안증후군(RLS: Restless Legs Syndrome)의 유병률을 조사한 결과, 전체 응답자의 약 5.4%가 이 질환을 갖고 있는 것으로 조사되었다고 밝혔다.

이는 우리나라 전체인구로 추정하면 약 250만 명 이상이 이 질환을 갖고 있는 것으로 볼 수 있다.

하지불안증후군은 다리에서 불편하거나 고통스러운 감각을 느끼면서 자신도 어쩔 수 없이 다리를 움직이려는 강한 충동을 특징으로 하며 주로 앉아있거나 누워있을 때처럼 휴식 중일 때 나타나고 특히 저녁이나 밤 시간에 증상이 심해진다. 이는 환자의 수면을 방해하고 낮 시간의 일상생활에도 부정적인 영향을 미치는 것으로 알려졌다.

조사결과, 전체 응답자 5000명 중 하지불안증후군에 해당되는 사람은 271명(5.4%)으로 이 중 수면장애(sleep disorder)가 동반된 비율은 약 52.8%였는데 이들은 밤에 잠 들기가 어렵거나 다리 움직임 때문에 잠을 자주 깨고 잠이 깬 후 다시 잠 들기가 어렵다고 호소하는 등 수면 문제를 경험하는 것으로 나타났다.

한편, 약 5.4%나 되는 환자들이 있음에도 불구하고 이들 중 적절하게 치료를 받고 있는 사람은 약 16% 수준에 그쳐 이는 국내에서 많은 하지불안증후군 환자들이 증상과 수면문제로 고생하고 있는 것으로 조사되었다.

하지불안증후군으로 추정되는 응답자가 호소하는 다리의 불편함 관련증상으로는 '쑤신다/욱신거린다', '저리다/피가 안 통한다', '아프다', '당긴다', '시리다' 등의 순으로 많았다. 또한, ‘다리를 움직이고 싶은 충동을 경험하는가’에 대한 설문에는 77.9%가 ‘그렇다’고 응답했으며 ‘이 충동이 너무 심해서 참을 수 없었다’고 응답한 사람도 42%에 달하는 것으로 나타났다.

증상의 발현 시간대는 주로 오후 6시 이후부터 저녁/밤 시간이 가장 많았다. 대한수면연구회는 저녁이나 밤 시간에 증상이 나타나거나 심해지는 것은 하지불안증후군의 중요한 특징이며 진단 시 중요한 기준 중 하나라고 밝혔다.

한편 성별에 따른 유병률은 여성이 5.6%로 남성 5.2% 보다 조금 많았다. 연령별로는 연령이 높을수록 이 질환으로 추정되는 응답자의 비율도 높았는데 특히 50대에서 가장 많은 분포를 보였고, 증상 발현의 평균 나이는 38.3세였다.

이번 연구의 주 연구자인 대한수면연구회의 조용원 교수(계명의대 신경과)는 “하지불안증후군은 심각하고 만성적인 신경질환으로 수면장애의 흔한 원인이며 우리 주변의 많은 사람들이 가지고 있음에도 불구하고 질환에 대한 인식은 매우 낮은 편”이라며 “우리나라에서 이 질환에 관한 체계적인 연구가 전혀 이루어져 않고 있던 실정”이라고 지적했다.

또, 대한수면연구회 부회장 홍승봉 교수(성대의대 삼성서울병원 신경과)는 “하지불안증후군은 정확히 진단되고 적절한 치료를 받으면 호전될 수 있는 질환이며, 철분 부족시 철분 공급, 도파민 수용체 작용제(리큅 등) 및 도파민 제제 등의 약물로 RLS 증상을 치료할 수 있는 상황”이라며, “다리의 이상한 증상으로 매우 불편하나 무슨 병인지 몰라 어떻게 치료 받아야 할지 모르는 환자들을 위해 대국민 질환홍보와 관심이 필요한 상태”라고 강조했다.